Een warm welkom bij Café Combinne in Opwijk

In Opwijk vormt een diverse groep vrijwilligers het hart van Café Combinne. Samen zorgen ze ervoor dat de gesprekken vlot verlopen en iedereen zich welkom voelt. We spraken met Kathleen, Peggy en Catriona over hun ervaringen.

Voor Kathleen, die in het onderwijs werkt, was de stap naar Café Combinne vanzelfsprekend. “Ik zie in mijn job hoe belangrijk het is om je in het Nederlands te kunnen uitdrukken. Toen ik de oproep voor vrijwilligers zag in het gemeenteblad, was ik meteen geïnteresseerd. Nu, een paar weken later, haal ik er zoveel voldoening uit. Het is echt fantastisch. En het mooie is: je doet het niet alleen. Het is een fijne ploeg vrijwilligers, en we vullen elkaar goed aan. Iedereen brengt iets anders in. De ene begeleidt gesprekken, de andere springt bij om mensen op hun gemak te stellen. En we zorgen er altijd samen voor dat het luchtig en gezellig blijft."

Diezelfde openheid trok ook Peggy over de streep. Na vrijwilligerswerk in een woonzorgcentrum, was ze op zoek naar een nieuwe uitdaging. “Ik heb zoveel respect voor mensen die op korte tijd Nederlands leren. Als je dan leuke gesprekken kunt hebben en hen op een niet-schoolse manier kunt helpen, is dat heel fijn.”

Catriona, die zelf ooit deelnemer was bij conversatietafels in Brussel, weet hoe spannend het kan zijn om een nieuwe taal te spreken. “Veel mensen praten ‘Vlaams’ en dat maakt het nog moeilijker om te begrijpen. Ik probeer altijd duidelijk en trager te spreken. Bij Café Combinne nemen we de tijd om bij een onderwerp stil te staan. Dat helpt enorm.”

Meer dan taal oefenen

Een Café Combinne-sessie verloopt ontspannen en spontaan. De gesprekken volgen hun eigen flow. “We starten vaak met een thema, maar het kan alle kanten opgaan”, zegt Peggy. “Het ging eens over Brugge en winkelen, en voor we het wisten zaten we te praten over eten en tradities in verschillende landen. Dat is het mooie: iedereen brengt iets in en we leren van elkaar.”

Maar het gaat niet alleen om de taal. Café Combinne is ook een plek waar mensen zich thuis voelen en uit hun isolement kunnen komen. "We zien dat iedereen op zijn eigen tempo Nederlands leert en oefent. Sommige mensen zijn in het begin wat terughoudender om te spreken, maar het mooie is dat iedereen zich hier veilig voelt om het gewoon te proberen," zegt Peggy.

Die veilige plek is net waar vrijwilligers een belangrijke rol spelen. Kathleen omschrijft het als een ‘verbinder’ zijn. “Wij zorgen ervoor dat gesprekken op gang blijven en dat iedereen zich goed voelt. Het is gemoedelijk en gezellig, zonder druk.”

De kracht van kleine momenten

Soms zien de vrijwilligers direct de impact van hun werk. Kathleen merkt dat deelnemers steeds vaker durven spreken. “Soms met wat aarzeling, maar ze doen het! En het mooiste is dat ze ook anderen meebrengen naar Café Combinne. Ze voelen zich hier goed.”

Catriona ziet de trots bij deelnemers wanneer ze iets nieuws geleerd hebben. "Je ziet hen echt groeien. Ze leren bijvoorbeeld iets in hun Nederlandse lessen en durven dat hier dan uitproberen. Dat is mooi om te zien."

Ook voor de vrijwilligers zelf is het een verrijkende ervaring. "Je hoort verhalen die je doen stilstaan", zegt Kathleen. "Mensen hebben soms al zoveel meegemaakt. Dat geeft perspectief en meer begrip.”

Vrijwilliger worden bij Café Combinne hoeft helemaal niet moeilijk te zijn. "Het mooie aan vrijwilligerswerk is dat je gewoon kan proberen," vertelt Peggy. "Geen grote verplichtingen, geen stress. En voor je het weet, voel je je helemaal thuis. Het is laagdrempelig, flexibel en vooral heel plezant."

Voor Kathleen is dat gevoel herkenbaar. "Ik had dit eigenlijk veel eerder moeten doen", zegt ze. "Ik kijk elke week uit naar Café Combinne. Alles waar ik voor sta, vind ik erin terug."